সিএনএন: আগে বেশি বাচ্চা নিলে চীনে জরিমানা করা হত। জেন লি যখন নয় বছর বয়সে একটি ছোট বোন পেয়েছিল - এবং তার আগমন পূর্ব চীনের একটি ছোট শহরের পরিবারকে ঋণের বোঝায় ডুবিয়ে দিয়েছিল।
সেই সময় চীনের কঠোর এক সন্তান নীতির অধীনে, লির বাবা-মাকে দ্বিতীয় সন্তান নেওয়ার জন্য ১০০,০০০ ইউয়ান (প্রায় ১৩,৯০০ ডলার) জরিমানা করা হয়েছিল - যা স্থানীয় বাজারে মাছ বিক্রি করে তাদের বার্ষিক আয়ের প্রায় তিনগুণ বেশি ছিল।
"আমরা খুব একটা বাঁচতে পারছিলাম না," লি স্মরণ করেন। তখনকার তৃতীয় শ্রেণির ছাত্র রাতারাতি বড় হতে বাধ্য হয়েছিল, ঘরের বেশিরভাগ কাজ নিজের হাতে নিয়ে স্কুলের ছুটি কাটাতে বাধ্য হয়েছিল।
এখন ২৫ বছর বয়সী লি বলছেন যে সন্তান নেওয়ার তার কোনও পরিকল্পনা নেই - এই অবস্থান তার প্রজন্মের জন্য ক্রমশ সাধারণ এবং এটি এমন একটি বিষয় যা চীনের সরকারকে উদ্বিগ্ন করে তোলে কারণ তারা নিজেরাই তৈরি জনসংখ্যার সংকট এড়াতে চেষ্টা করছে।
কয়েক দশক ধরে, কর্মকর্তারা দম্পতিদের মোটা অঙ্কের জরিমানা, জোরপূর্বক গর্ভপাত এবং বন্ধ্যাকরণের মাধ্যমে কম সন্তান ধারণের জন্য চাপ দিয়েছিলেন, কিন্তু এখন তারা লির প্রজন্মকে আরও সন্তান জন্মদানের জন্য অনুরোধ করেছিলেন।
গত সপ্তাহে, ক্রমহ্রাসমান জন্মহার বৃদ্ধির সর্বশেষ প্রচেষ্টায়, চীন ঘোষণা করেছে যে তারা তিন বছর বয়স পর্যন্ত প্রতিটি শিশুর জন্য বাবা-মাকে বার্ষিক ৩,৬০০ ইউয়ান ($৫০০) ভর্তুকি দেবে, যা ১ জানুয়ারি থেকে পূর্ববর্তী প্রভাবে কার্যকর হবে।
কিন্তু লির মতো অনেক তরুণ প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য, এই প্রস্তাবটি অকার্যকর।
"একটি শিশুকে লালন-পালনের খরচ বিশাল, এবং বছরে ৩,৬০০ ইউয়ান কেবল একটি ড্রপ," বেইজিংয়ে স্বাস্থ্যসেবা বিষয়ে স্নাতকোত্তর ডিগ্রি অর্জনের জন্য ছাত্র ঋণ নেওয়া লি বলেন।
১৮ বছর বয়সে একটি শিশুকে লালন-পালনের জন্য চীনে গড়ে ৫৩৮,০০০ ইউয়ান ($৭৫,০০০) খরচ হয়, যা তার মাথাপিছু জিডিপির ৬ গুণেরও বেশি - বেইজিং-ভিত্তিক ইউওয়া পপুলেশন রিসার্চ ইনস্টিটিউটের সাম্প্রতিক এক গবেষণায় দেখা গেছে, তুলনামূলকভাবে সন্তান ধারণের জন্য এটি বিশ্বের সবচেয়ে ব্যয়বহুল স্থানগুলির মধ্যে একটি।
সাংহাইতে, খরচ ১০ লক্ষ ইউয়ানেরও বেশি, যেখানে বেইজিং-এ খরচ ৯,৩৬,০০০ ইউয়ানের কাছাকাছি।
“(সন্তান জন্মানো) কেবল আরও কষ্টের কারণ হবে। আমি পুঁজিবাদী বা অন্য কিছু নই, এবং আমার সন্তানের জীবন সম্ভবত খুব একটা ভালো হবে না,” লি বলেন, যিনি তার চাকরির সম্ভাবনা নিয়ে উদ্বিগ্ন এবং পিএইচডি করার কথা ভাবছেন।
চীনের ধীরগতির অর্থনীতি এবং ক্রমবর্ধমান যুব বেকারত্বের কারণে ভবিষ্যতের পিতামাতার এই অস্পষ্ট দৃষ্টিভঙ্গি তরুণদের বিয়ে এবং সন্তান ধারণের জন্য সরকারের চাপের ক্ষেত্রে একটি বড় বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
ক্রমশ কমতে থাকা কর্মশক্তি এবং দ্রুত বয়স্ক জনসংখ্যার মুখোমুখি হয়ে, চীন ২০১৬ সালে তার এক-সন্তান নীতি বাতিল করে, দম্পতিদের দুটি সন্তান এবং ২০২১ সালে তিনটি সন্তান ধারণের অনুমতি দেয়। কিন্তু জন্মহার ক্রমাগত হ্রাস পাচ্ছে। গত বছর জন্মহারে সামান্য বৃদ্ধি সত্ত্বেও টানা তিন বছর ধরে জনসংখ্যা হ্রাস পাচ্ছে এবং বিশেষজ্ঞরা এখন আরও তীব্র হ্রাসের সতর্কবার্তা দিচ্ছেন।
জরিমানা থেকে ভর্তুকি
নতুন ঘোষিত জাতীয় শিশু যত্ন ভর্তুকি চীনের জন্ম-সমর্থিত প্রচারণার একটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ।
কয়েক বছর ধরে, স্থানীয় কর্তৃপক্ষ কর ছাড়, আবাসন সুবিধা এবং নগদ অর্থ প্রদান থেকে শুরু করে বর্ধিত মাতৃত্বকালীন ছুটি পর্যন্ত বিভিন্ন ধরণের প্রণোদনা নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে। এখন, কেন্দ্রীয় সরকার একটি মানসম্মত, দেশব্যাপী কর্মসূচির নেতৃত্ব দিচ্ছে, যা এই বছর ২ কোটি পরিবারকে উপকৃত করবে বলে আশা করা হচ্ছে।
“এটি এখন আর কেবল স্থানীয় পরীক্ষা নয়। এটি একটি সংকেত যে সরকার জন্মহার সংকটকে জরুরি এবং জাতীয় হিসেবে দেখছে,” ইয়েল বিশ্ববিদ্যালয়ের জনসংখ্যাবিদ এবং সমাজবিজ্ঞানের অধ্যাপক এমা জাং বলেন। “বার্তাটি স্পষ্ট: আমরা কেবল সন্তান ধারণের জন্য বলছি না, আমরা অবশেষে কিছু অর্থ ব্যয় করছি।”
নতুন এই প্রকল্প, যা ২০২৫ সালের আগে জন্মগ্রহণকারী তিন বছরের কম বয়সী শিশুদের জন্য আংশিক ভর্তুকিও প্রদান করে, যোগ্য অভিভাবকরা স্বাগত জানিয়েছেন তবে জাং বলেছেন যে এটি প্রজনন হারের উপর প্রভাব ফেলবে না। জাপান এবং দক্ষিণ কোরিয়ার মতো অন্যান্য পূর্ব এশীয় সমাজে একই ধরণের নীতি জন্মহার বাড়াতে মূলত ব্যর্থ হয়েছে, তিনি আরও বলেন।
অপ্রাপ্য আবাসন মূল্য, দীর্ঘ কর্মদিবস এবং অনিশ্চিত চাকরির বাজারের সাথে লড়াই করা অনেক চীনা তরুণের জন্য, ভর্তুকি পরিবার শুরু করতে তাদের অনিচ্ছার গভীর উদ্বেগগুলিকেও সমাধান করতে শুরু করে না।
চীনের ধীরগতির অর্থনীতি এবং ক্রমবর্ধমান যুব বেকারত্বের কারণে ভবিষ্যতের পিতামাতার এই অস্পষ্ট দৃষ্টিভঙ্গি তরুণদের বিয়ে এবং সন্তান ধারণের জন্য সরকারের চাপের ক্ষেত্রে একটি বড় বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
ক্রমশ কমতে থাকা কর্মশক্তি এবং দ্রুত বয়স্ক জনসংখ্যার মুখোমুখি হয়ে, চীন ২০১৬ সালে তার এক-সন্তান নীতি বাতিল করে, দম্পতিদের দুটি সন্তান এবং ২০২১ সালে তিনটি সন্তান ধারণের অনুমতি দেয়। কিন্তু জন্মহার ক্রমাগত হ্রাস পাচ্ছে। গত বছর জন্মহারে সামান্য বৃদ্ধি সত্ত্বেও টানা তিন বছর ধরে জনসংখ্যা হ্রাস পাচ্ছে এবং বিশেষজ্ঞরা এখন আরও তীব্র হ্রাসের সতর্কবার্তা দিচ্ছেন।
জরিমানা থেকে ভর্তুকি
নতুন ঘোষিত জাতীয় শিশু যত্ন ভর্তুকি চীনের জন্ম-সমর্থিত প্রচারণার একটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ।
কয়েক বছর ধরে, স্থানীয় কর্তৃপক্ষ কর ছাড়, আবাসন সুবিধা এবং নগদ অর্থ প্রদান থেকে শুরু করে বর্ধিত মাতৃত্বকালীন ছুটি পর্যন্ত বিভিন্ন ধরণের প্রণোদনা নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে। এখন, কেন্দ্রীয় সরকার একটি মানসম্মত, দেশব্যাপী কর্মসূচির নেতৃত্ব দিচ্ছে, যা এই বছর ২ কোটি পরিবারকে উপকৃত করবে বলে আশা করা হচ্ছে।
“এটি এখন আর কেবল স্থানীয় পরীক্ষা নয়। এটি একটি সংকেত যে সরকার জন্মহার সংকটকে জরুরি এবং জাতীয় হিসেবে দেখছে,” ইয়েল বিশ্ববিদ্যালয়ের জনসংখ্যাবিদ এবং সমাজবিজ্ঞানের অধ্যাপক এমা জাং বলেন। “বার্তাটি স্পষ্ট: আমরা কেবল সন্তান ধারণের জন্য বলছি না, আমরা অবশেষে কিছু অর্থ ব্যয় করছি।”
নতুন এই প্রকল্প, যা ২০২৫ সালের আগে জন্ম নেওয়া তিন বছরের কম বয়সী শিশুদের জন্য আংশিক ভর্তুকিও প্রদান করে, যোগ্য অভিভাবকরা স্বাগত জানিয়েছেন তবে জাং বলেছেন যে এটি প্রজনন হারের উপর প্রভাব ফেলবে না। জাপান এবং দক্ষিণ কোরিয়ার মতো অন্যান্য পূর্ব এশীয় সমাজে একই ধরণের নীতি জন্মহার বাড়াতে মূলত ব্যর্থ হয়েছে, তিনি আরও বলেন।
অপ্রাপ্য আবাসনের দাম, দীর্ঘ কর্মদিবস এবং অনিশ্চিত চাকরির বাজারের সাথে লড়াই করা অনেক চীনা তরুণের জন্য, ভর্তুকি পরিবার শুরু করতে তাদের অনিচ্ছার গভীর উদ্বেগগুলিকেও সমাধান করতে শুরু করে না।
"এটা আসলে শুধু খরচের ব্যাপার নয়। অনেক তরুণ প্রাপ্তবয়স্ক ভবিষ্যৎ নিয়ে সন্দিহান, যেমন চাকরির নিরাপত্তা, বৃদ্ধ বাবা-মা, সামাজিক চাপ, তাই নগদ অর্থ বিতরণ আজকাল মানুষ যে মানসিক ক্লান্তির মুখোমুখি হচ্ছে তা দূর করে না," জ্যাং বলেন।
অনুমোদনহীন জন্মের জন্য বাবা-মাকে জরিমানা করা থেকে আরও সন্তান ধারণের জন্য ভর্তুকি দেওয়ার এই বিড়ম্বনা চীনের মিলেনিয়াল এবং জেনারেল জেডদের ক্ষেত্রেও অনুপস্থিত - বিশেষ করে যারা এক সন্তান নীতির কঠোর শাস্তি প্রত্যক্ষ করেছেন।
চীনা সোশ্যাল মিডিয়ায়, কিছু ব্যবহারকারী পুরানো রসিদের ছবি পোস্ট করেছেন যেখানে দেখা যাচ্ছে যে তাদের বাবা-মা তাদের বা তাদের ভাইবোনদের জন্ম দেওয়ার জন্য একবার জরিমানা দিয়েছিলেন।
তাদের মধ্যে গাওও রয়েছেন, যিনি গুইঝোর প্রত্যন্ত পাহাড়ে বেড়ে ওঠেন এবং কেবল তার পারিবারিক নাম দিয়ে পরিচয় প্রকাশ করতে বলেছিলেন। দক্ষিণ-পশ্চিমাঞ্চলীয় প্রদেশটি চীনের সবচেয়ে দরিদ্রতম প্রদেশগুলির মধ্যে একটি এবং এক সন্তান নীতির অধীনে গ্রামীণ দম্পতিদের দ্বিতীয় সন্তান জন্ম দেওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল - যা দেশটির ঐতিহ্যবাহী ছেলেদের পছন্দের ছাড়।
তার দুই বড় বোনের মতো, গাওকে তার জন্মের পরপরই তার দাদীর সাথে বসবাস করতে পাঠানো হয়েছিল পরিবার পরিকল্পনা কর্মকর্তাদের কাছ থেকে লুকিয়ে থাকার জন্য, যাতে তার বাবা-মা ছেলের জন্য চেষ্টা চালিয়ে যেতে পারেন। অবশেষে তাদের চার মেয়ে হয়েছিল এবং অবশেষে একটি ছেলে হয়েছিল।
২৭ বছর বয়সী গাও, যিনি এখন পূর্বাঞ্চলীয় জিয়াংসু প্রদেশে থাকেন, তিনি বলেন যে বিয়ে বা সন্তান লালন-পালনে তার কোনও আগ্রহ নেই।
“আমি জানি যে আমি একটি সন্তানকে শিক্ষা এবং জীবনের জন্য একটি ভালো পরিবেশ দিতে পারব না, তাই এমন পরিবেশ না রাখাও একটি দয়ার কাজ,” তিনি বলেন। “আমি অবশ্যই চাই না যে আমার সন্তান আমার মতো বেড়ে উঠুক... সমাজের নীচের স্তরে ওঠার এবং সংগ্রাম করার কোনও সুযোগ না থাকলে, ঠিক যেমনটা আমি করেছি।”
ম্লান আশাবাদ
কয়েক দশক ধরে, চীনের অর্থনীতির উন্নতি এবং জীবনযাত্রার মান উন্নত হওয়ার সাথে সাথে, তরুণদের প্রজন্মের পর প্রজন্ম এই বিশ্বাস নিয়ে বেড়ে উঠছিল যে তারা তাদের বাবা-মায়ের চেয়ে ভালো জীবনযাপন করবে।
সেই আশাবাদ এখন ম্লান হয়ে যাচ্ছে।
আজ, কঠোর পরিশ্রম এবং শিক্ষার মাধ্যমে ঊর্ধ্বমুখী গতিশীলতার প্রতিশ্রুতিতে বেড়ে ওঠা অনেক তরুণ-তরুণী হতাশ হয়ে পড়ছে: সম্পত্তির দাম তাদের নাগালের বাইরে চলে গেছে, এবং বিশ্ববিদ্যালয়ের ডিগ্রি আর ভালো চাকরির নিশ্চয়তা দিচ্ছে না - ক্রমবর্ধমানভাবে পারিবারিক সংযোগ রয়েছে এমন ব্যক্তিদের কাছে লোভনীয় সুযোগগুলি যাচ্ছে।
ক্রমবর্ধমান নিরর্থকতার অনুভূতি রয়েছে যে তাদের নিরলস প্রচেষ্টা ক্রমবর্ধমান প্রতিযোগিতামূলক সমাজে কেবল হ্রাসকারী লাভই দেয় - জনপ্রিয় গুঞ্জন "ইনভোলশন" দ্বারা এই প্রবণতাটি সংক্ষেপিত হয়েছে, যা সমাজবিজ্ঞান থেকে ধার করা একটি শব্দ যা অতিরিক্ত প্রতিযোগিতার আত্ম-পরাজিত সর্পিল বর্ণনা করে।
প্রতিক্রিয়ায়, অনেকেই "মিথ্যা কথা" বেছে নিচ্ছেন - আরেকটি ক্যাচফ্রেজ যা বিবাহ এবং সন্তান লালন-পালন সহ সমাজের প্রত্যাশা পূরণের ঝামেলা থেকে বেরিয়ে আসার কথা বোঝায়।
২৯ বছর বয়সী জুন ঝাও চীনের সবচেয়ে "জটিল" স্থানগুলির মধ্যে একটিতে একটি মধ্যবিত্ত পরিবারে বেড়ে ওঠেন: বেইজিংয়ের হাইডিয়ান জেলা।
৩০ লক্ষ লোকের বাসস্থান এবং দেশের অনেক শীর্ষস্থানীয় বিশ্ববিদ্যালয়ে বসবাসকারী হাইডিয়ান শিশুদের লালন-পালনের ক্ষেত্রে তার অতি-প্রতিযোগিতামূলক পদ্ধতির জন্য সমানভাবে বিখ্যাত। ঝাও তৃতীয় শ্রেণীতে প্রতি সপ্তাহান্তে টিউটরিং ক্লাসে যোগদান শুরু করেছিলেন - এবং তিনি ইতিমধ্যেই তার সহকর্মীদের থেকে কয়েক বছর পিছিয়ে ছিলেন।
বিদেশে স্নাতক এবং স্নাতকোত্তর ডিগ্রি অর্জনের পর, ঝাও বিনিয়োগকারী সম্পর্কের ক্ষেত্রে কাজ করার জন্য বেইজিংয়ে ফিরে আসেন। তিনি বলেন যে তিনি যে প্রচণ্ড চাপের মধ্যে বেড়ে উঠেছেন - এবং এখনও মনে করেন - সন্তান না নেওয়ার সিদ্ধান্তে তার বড় ভূমিকা পালন করেছে।
"ব্যয় খুব বেশি এবং লাভ খুব কম," তিনি বলেন। "সাধারণভাবে, জীবন সম্পর্কে আমার একটি হতাশাবাদী দৃষ্টিভঙ্গি রয়েছে - আমি অনেক কিছু দিয়েছি, কিন্তু বিনিময়ে খুব কম পেয়েছি।"
ঝাও নিজেকে ভাগ্যবান মনে করেন - তার চাকরি খুব কমই অতিরিক্ত সময় দাবি করে। তবুও, তিনি সন্তান লালন-পালনের জন্য সময় খুঁজে বের করার কল্পনাও করতে পারেন না। যাতায়াত এবং রাতের খাবার খাওয়ার পর, ঘুমাতে যাওয়ার আগে প্রতিদিন তার মাত্র দুই বা তিন ঘন্টা অবসর সময় থাকে। তিনি বলেন, "৯৯৬" কাজের ব্যস্ততার মধ্যে আটকে থাকা তার বন্ধুদের জন্য সপ্তাহের ছয় দিন, সকাল ৯টা থেকে রাত ৯টা পর্যন্ত কাজ করা আরও কঠিন হবে।
তার সমসাময়িক অনেকের মতো, গাও তার সন্তানের জন্য যে জীবনযাপন করতে পারবেন, অথবা যে সমাজে সে জন্মাবে, সে সম্পর্কে আশাবাদী নন। "আপনি কেবল তখনই সন্তান ধারণের তাগিদ অনুভব করেন যখন আপনি বিশ্বাস করেন যে আগামী দিনগুলি ভালো হবে," তিনি বলেন।
তারপর সন্তান লালন-পালনে দীর্ঘস্থায়ী লিঙ্গ ভারসাম্যহীনতা, সেই সাথে নারীদের উপর যে শারীরিক ও মানসিক প্রভাব পড়ে। ঝাও-এর ক্ষেত্রে, তার মাকেই পূর্ণকালীন চাকরি করা, তাকে বাড়ির কাজে সাহায্য করা, অথবা তাকে টিউশন ক্লাসে নিয়ে যাওয়া সহ নানা ঝামেলা পোহাতে হয়েছিল।
"আমি নিজের চোখে দেখেছি যে আমার মায়ের জন্য আমাকে মানুষ করা কতটা কঠিন ছিল। আমি জানি যে পরিবার গড়ে তোলার ক্ষেত্রে নারীরা পুরুষদের তুলনায় অনেক বেশি বোঝা এবং খরচ বহন করে," তিনি বলেন।
উর্বরতার হার হ্রাস পাওয়ার সাথে সাথে, ক্ষমতাসীন কমিউনিস্ট পার্টি "গুণী স্ত্রী এবং ভালো মা" হিসেবে নারীর ঘরোয়া ভূমিকার উপর জোর দিয়েছে - এটিকে চীনের ঐতিহ্যবাহী সংস্কৃতির একটি লালিত অংশ এবং "পরবর্তী প্রজন্মের সুস্থ বিকাশের" জন্য অপরিহার্য বলে দাবি করে। কর্মকর্তারা নারীদের "বিবাহ, সন্তান জন্মদান এবং পরিবার সম্পর্কে সঠিক দৃষ্টিভঙ্গি" প্রতিষ্ঠা করার জন্য উৎসাহিত করেছেন।
জনসংখ্যাবিদ জাং বলেন, নারীরা যে প্রকৃত বাধাগুলির মুখোমুখি হন তা মোকাবেলা না করে আরও সন্তান ধারণ করবেন বলে আশা করা অবাস্তব।
"আপনি ঘড়ির কাঁটা পিছনে ঘুরিয়ে আশা করতে পারেন না যে মহিলারা কেবল আরও ঐতিহ্যবাহী ভূমিকা গ্রহণ করবেন। আজকের তরুণীরা উচ্চ শিক্ষিত, ক্যারিয়ারমুখী এবং আরও সমতা চান। পিতৃত্বকালীন ছুটি, কর্মক্ষেত্রে সুরক্ষা এবং নমনীয় চাকরির মতো বিষয়গুলির মাধ্যমে নীতিগুলি যদি সেই বাস্তবতাকে সমর্থন না করে, তাহলে প্রজনন হার পুনরুদ্ধার হবে না," তিনি বলেন।
"সরকার আরও শিশু চায়, কিন্তু সমাজ পরিবারকে সমর্থন করার জন্য কাঠামোগত নয়," তিনি আরও বলেন। "এই মুহূর্তে, অভিভাবকত্ব একটি ফাঁদের মতো দেখাচ্ছে, বিশেষ করে মহিলাদের জন্য। যতক্ষণ না এই পরিবর্তন হয়, ততক্ষণ পর্যন্ত ভর্তুকি যথেষ্ট হবে না।"
